Cómo los descendientes de los talladores de huesos reales de la India todavía crean arte a partir de la muerte

En un pequeño taller con poca luz en la ciudad de Lucknow, en el norte de India, Jalaluddeen Akhtar está encorvado sobre una bolsa de huesos de búfalo de diferentes formas y tamaños en tonos marfil. Inspecciona cada uno de ellos meticulosamente bajo una lente, evaluándolos en busca de objetos que podrían elaborarse a partir de ellos.

Pronto comenzará el trabajo de Akhtar. Después de días de cortar, limpiar, pulir y dar forma (tareas que requieren una notable coordinación ojo-mano, precisión y habilidad), transformará los antiestéticos huesos en impresionantes creaciones de mármol; lámparas exquisitamente filigranas, tableros de ajedrez finamente elaborados, cuchillos, aretes, collares, pinzas para el cabello, bolígrafos y más.

Lamentablemente, Akhtar, de 55 años, pertenece a una raza de talladores de huesos que está desapareciendo en la India, un oficio que ha estado en peligro por la avalancha de artículos de decoración fabricados en fábrica y la caída de la demanda.

El tallador de huesos Jalaluddeen Akhtar trabajando. Foto de : Jalaluddeen Akhtar

La prohibición impuesta por el gobierno indio al comercio de marfil para frenar la caza furtiva desenfrenada de elefantes y el contrabando asestó el golpe final a la profesión. La mayoría de los talladores de huesos optaron por el tallado en madera o la carpintería para sobrevivir, abandonando un legado que ha sido parte del patrimonio cultural de la India durante siglos.

En los siglos XVI y XVII, el tallado en hueso floreció bajo el patrocinio de los emperadores mogoles, que encargaban piezas elaboradas a artesanos para decorar sus opulentos palacios y fuertes o para regalar a otros miembros de la realeza. Los antepasados ​​de Akhtar fueron uno de ellos. “Hoy en día, somos una entre las pocas familias restantes que son descendientes directos de los talladores de huesos reales”, dice el artista con tristeza.

Sea como fuere, Akhtar está decidido a preservar su precioso legado ancestral transmitiéndolo a la próxima generación. Su hijo Akheel, de 29 años, está bajo su tutela desde los 14. Aunque ahora es abogado cualificado, el joven ayuda a su padre en su trabajo. Akhtar recuerda que aprendió a tallar huesos con su tío cuando era niño y estaba “fascinado por la alquimia entre el cincel, el hueso y el artista”.

Akheel, un hijo devoto y conocedor de Internet, está aprovechando el poder de las redes sociales para ayudar a llegar a clientes potenciales. Sin embargo, si bien la tecnología ha ayudado a impulsar las ventas, no ha ayudado a la mano de obra de Akhtar.

Un tablero de ajedrez inspirado en las cortes de los emperadores mogoles. Foto de : Jalaluddeen Akhtar

“Tenemos muy pocas máquinas o herramientas disponibles para trabajar. Excepto algunos elementos rudimentarios, como un aserradero para cortar los huesos o un taladro para trabajos de jaali (filigrana), todo lo demás lo hacemos a mano. Incluso fabricamos el cortador de huesos con palos de paraguas”, dice Akhtar, ganador de varios premios estatales y nacionales.

El artista dice que obtiene los huesos de búfalo de los mataderos locales. "Incluso la creencia general es que matamos a los búfalos para adquirirlos", dice. Los huesos también tienen otros usos, como su uso en forma de polvo como fertilizante.

Akhtar explica que se requiere un ojo entrenado para seleccionar el tipo correcto de huesos. Los huesos de las piernas son los más adecuados para su trabajo porque “son los más fuertes y anchos, lo que proporciona más margen de maniobra para tallas intrincadas”.

Después de tallar, los huesos se lavan con lejía para eliminar su olor y color amarillo y luego se secan al sol. Luego comienza el tallado.

Una partición de cuatro pies con un intrincado enrejado jaali que tardó tres meses en elaborarse. Foto de : Jalaluddeen Akhtar

Una de las tallas más complejas de Akhtar, por la que también recibió un premio nacional del presidente indio en 2014, fue una lámpara de 42 pulgadas con un exquisito jaali, un tipo de trabajo de diseño enrejado. “Fueron necesarios meses de trabajo y tres de nosotros para terminar”, recuerda el artista.

Otra pieza que Akhtar acaba de terminar es un reloj de pared con incrustaciones de patrones tan delicados que se requiere un microscopio para admirar sus detalles más finos. Para producirlo se necesitaron 22 días de trabajo, 10 horas diarias.

Actualmente, Akhtar tiene tres trabajadores a tiempo completo en su taller, pero contrata trabajadores independientes cuando la presión laboral se vuelve intensa o cuando llegan grandes pedidos corporativos durante festivales como Diwali o Navidad.

“Cada vez recibimos más trabajo de las oficinas para el suministro de portalápices, pisapapeles, estuches para bolígrafos y otros artículos similares”, afirma este padre de cuatro hijos. El tamaño de las creaciones puede variar desde tabiques de 1,5 metros hasta pendientes de unos pocos milímetros.

Una pinza para el cabello de tres pulgadas inspirada en las flechas de los reyes indios Rajput. Foto de : Jalaluddeen Akhtar

Reconociendo el talento de Akhtar, el gobierno brinda apoyo enviando especialistas para mantenerlo al tanto de las tendencias actuales del arte y el diseño. Los estudiantes del principal instituto de moda del país, el Instituto Nacional de Tecnología de la Moda, lo visitan regularmente con este propósito.

Durante las últimas tres décadas, Akhtar ha atraído a clientes de todo el mundo. Los amantes del arte de la India (Mumbai, Bengaluru, Hyderabad, Jaipur) vienen regularmente para verlo trabajar. Una vez, una pareja estadounidense que había leído sobre sus creaciones vino a conocerlo. También le compraron una caja de anillos a Akhtar para guardar una posesión preciosa: el anillo de compromiso, con el que el hombre tenía intención de proponerle matrimonio.

Akhtar dice que ese interés en su trabajo lo mantiene motivado. “Mi profesión no es lucrativa, pero le debo mucho: mi sustento, el respeto y el amor de la gente. ¿Qué más puede desear un artista? él pide. Pero para sobrevivir, añade, se necesita paciencia y perseverancia. “Es por eso que sólo quedamos un puñado de nosotros en el negocio. Pero sea lo que sea, el tallado de huesos es ahora mi pan de cada día”.

Y de vez en cuando también mermelada. En 2014, Akhtar y Akheel fueron invitados por el gobierno indio a participar en la feria internacional en Brasil. “Estuvimos en Río de Janeiro por tres días, alojándonos en un hotel de cinco estrellas, comiendo comida deliciosa y explorando un hermoso país. Interactuamos con empresarios líderes y vendimos muchas de nuestras piezas. Fue la mejor experiencia de mi vida”, recuerda Akhtar con una sonrisa.